レーザー(LASER)の名称は、その原理であるLight Amplification by Stimulated Emission of Radiation（放射の誘導放出による光増幅）の頭文字を取ったLASERという造語に由来します。レーザーは、共振器を用いて光（電磁波）を増幅して発振されます。この原理は、最初のレーザーから基本的に変わっていません。
レーザーはすでに広く浸透しており、歴史の長い技術のように思いますが、最初の発振から半世紀程度しかたっていません。
歴史的には、1917年にアインシュタインが「誘導放出の理論」にて、可能性を示しました。その後、1960年にメイマンがルビー結晶を用いたレーザー発振を初めて成功させました。これが、レーザーの始まりとされています。
その後のレーザー開発の歴史を年表形式で表してみたいと思います。
・1960年：Maimanによるルビーレーザー（694nm）
・1961年 ：Ali JavanによってHe-Neレーザー（1.15,3.39μm, 632.8nm）
Nd：ガラスレーザー(1064nm)
・1962年：Nick Holonyak, Jrにより半導体レーザー
He-Neレーザー(633nm)
・1963年：W.BridgesによりArレーザー
・1964年：C. Kumar N. PatelによりCO2レーザー（10.6µｍ）
Arイオンレーザ（488.0, 514.5nm）
Nd:YAGレーザ（1064nm）
・1966年：P.P.Sorokinによる色素レーザ（1.315 µｍ）
・1966年：窒素レーザー（337nm）
銅蒸気レーザー（510, 578nm）
色素パルスレーザー（320～970nm）
・1968年：He-Cdレーザー（442, 325nm）
・1970年：エキシマレーザ
・1977年：アレキサンドライトレーザー（700～815nm）
・1985年：半導体レーザー（GaInP、670～690nm）
チャープパルス増幅レーザー
・1996年：半導体レーザー（GaInN/AlGaInN 系、417nm）
このようにレーザー開発の歴史を振り返ってみると、驚くべき速さで開発がすすめられたことがわかります。特に1960年代は、非常に多くの発見がありました。その技術は現在でも活用されており、当時の研究開発力の高さには驚かされます。
比較的新しい技術のレーザーは今後ますますの活躍が期待されます。